นักบรรพชีวินวิทยาวิเคราะห์กะโหลกสองหัวและโทรออก แต่ไม่แน่ใจว่าสัตว์ชนิดใดที่พวกเขาค้นพบ
ฟอสซิลที่หุ้มด้วยอำพันถูกขนานนามว่าเป็นไดโนเสาร์ฟอสซิลที่เล็กที่สุดเท่าที่เคยพบมา Oculudentavis khaungraae เป็น ที่รู้จักจากกะโหลกศีรษะที่แปลกประหลาดเพียงเล็กน้อยและอธิบายไว้ในช่วงต้นปี 2020 ว่าเป็นนกฟันขนาดเท่านกฮัมมิ่งเบิร์ดซึ่งเป็นไดโนเสาร์ที่กระพือปีกไปทั่วพม่ายุคก่อนประวัติศาสตร์เมื่อประมาณ 100 ล้านปีก่อน แต่นับจากเวลาที่สิ่งมีชีวิตยุคครีเทเชียสนี้ปรากฏขึ้นในหน้าของธรรมชาติการโต้เถียงและการโต้เถียงกันก็ได้วนรอบซากดึกดำบรรพ์ที่แปลกประหลาดนี้และเอกลักษณ์ของมัน และในวันนี้ ในบทความที่ผ่านการตรวจสอบโดยเพื่อนซึ่งตีพิมพ์ในCurrent Biologyนักวิทยาศาสตร์ได้ยืนยันว่าสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กตัวนี้ไม่ใช่นกเลย
ฟอสซิล Oculudentavisดั้งเดิมถูกเก็บรักษาไว้ในก้อนอำพันจากประเทศเมียนมาร์ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เมื่อมันถูกนำเสนอในNatureในเดือนมีนาคม 2020 นักวิจัยภายนอกได้ชี้ให้เห็นอย่างรวดเร็วว่าOculudentavisไม่ใช่นกจริงๆ ซากดึกดำบรรพ์ดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของสัตว์เลื้อยคลานขนาดเล็กที่คล้ายกับนกเนื่องจากมีการเปิดตาขนาดใหญ่ในกะโหลกศีรษะและจมูกที่แคบเกือบเหมือนจะงอยปาก กระดาษ Natureต้นฉบับถูกหดกลับและการวิเคราะห์ชุดข้อมูลของกระดาษอีกครั้งโดยทีมอื่นสนับสนุนแนวคิดที่ว่าซากดึกดำบรรพ์ไม่ใช่นก ในไม่ช้าตัวอย่างที่สองก็ปรากฏขึ้นและปรากฏในงานพิมพ์ล่วงหน้าในปีเดียวกันนั้น โดยเพิ่มหลักฐานว่าฟอสซิลเหล่านี้อยู่ไกลจากนกที่เกาะอยู่บนต้นไม้แห่งชีวิต การศึกษาดังกล่าวได้พัฒนาเป็นกระดาษCurrent Biology เกี่ยวกับสิ่งที่ Oculudentavisอาจเป็นและแสดงให้เห็นว่านกตัวนี้เป็นจิ้งจกจริงๆ
สัตว์เลื้อยคลานตัวเล็ก ๆ อาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนกตั้งแต่แรกได้อย่างไร? ผู้เขียนนำและนักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยบริสตอล Arnau Bolet กล่าวว่ามีหลายปัจจัยที่ทำให้เกิดความสับสน “จมูกที่ยาวและเรียวและหลังคากะโหลกศีรษะโค้งทำให้ฟอสซิลแรกมีลักษณะโดยรวมของสิ่งมีชีวิตที่เหมือนนก” Bolet กล่าว แต่การตรวจสอบฟอสซิลอย่างละเอียดยิ่งขึ้น Bolet note ได้แสดงให้เห็นลักษณะคล้ายกิ้งก่าที่ไม่มีอยู่ในนก ฟันของOculudentavisถูกหลอมรวมเข้ากับกราม ตัวอย่างเช่น ซึ่งเป็นลักษณะที่พบในกิ้งก่าและงู และรูปร่างและความเชื่อมโยงระหว่างกระดูกกะโหลกศีรษะโดยเฉพาะในฟอสซิลนั้นพบได้ในสัตว์เลื้อยคลานที่มีลักษณะเหมือนกิ้งก่า ไม่ใช่นก การค้นพบฟอสซิล Oculudentavisที่สองที่เป็นไปได้ช่วยยืนยันข้อสรุป
สิ่งมีชีวิตที่เก็บรักษาไว้ในอำพันเป็นเรื่องยากที่จะศึกษาจากภายนอก แต่ทีมงานได้สร้างการสแกน CT ของสัตว์เลื้อยคลานภายในตัวอย่างที่สองและวิเคราะห์การสแกนจากตัวอย่างเดิมอีกครั้ง ซากดึกดำบรรพ์ที่ 2 มีความแตกต่างจากครั้งแรก ดังนั้น Bolet และเพื่อนร่วมงานจึงตั้งชื่อใหม่ให้ฟอสซิลที่สองซึ่งมีรอยเปื้อนเล็กน้อยคือ Oculudentavis nagaซึ่งตั้งชื่อตามชาวนากาซึ่งอาศัยอยู่ใกล้กับเหมืองอำพันของเมียนมาร์ มีความแตกต่างเพียงพอระหว่างกระดูกกะโหลกศีรษะของฟอสซิลทั้งสองที่ดูเหมือนว่าจะมีอย่างน้อยสอง สายพันธุ์ Oculudentavisนักวิจัยเสนอว่าทั้งสองเป็นตัวแทนของจิ้งจกลึกลับบางรูปแบบ จากนั้นอีกครั้งผู้เชี่ยวชาญภายนอกเช่น Michael Caldwell จาก University of Alberta แนะนำOculudentavisอาจไม่ใช่จิ้งจก แต่เป็นสิ่งที่โบราณและแปลกกว่ามาก
แม้จะมีการใช้ในภาษาทั่วไป แต่ “จิ้งจก” ไม่ได้หมายถึงสัตว์เลื้อยคลานสี่ขาที่แผ่กิ่งก้านสาขาเท่านั้น ตัวอย่างเช่น ทูทาราสมัยใหม่ดูเหมือนจิ้งจก แต่แท้จริงแล้วอยู่ในกลุ่มวิวัฒนาการที่แตกต่างกันซึ่งล่าสุดมีบรรพบุรุษร่วมกับจิ้งจกเมื่อ 250 ล้านปีก่อน จิ้งจกที่กำหนดไว้อย่างเจาะจงมากขึ้นนั้นเป็นของสัตว์เลื้อยคลานกลุ่มหนึ่งที่เรียกว่าสควอเมตซึ่งรวมถึงงูและ “กิ้งก่าหนอน” ด้วย
“สิ่งนี้คืออะไร? ฉันคิดว่ามันยังคงเป็นคำถามเปิดอยู่” คาลด์เวลล์กล่าว
ในการศึกษาครั้งใหม่นี้ ผู้เขียนได้ใช้เทคนิคเปรียบเทียบหลายแบบเพื่อพิจารณาว่าOculudentavisเกี่ยวข้องกับกิ้งก่าชนิดอื่นอย่างไร แต่ไม่มีความพยายามใดให้คำตอบที่สอดคล้องกัน ในต้นไม้วิวัฒนาการตามสมมุติฐานบางต้น เช่นOculudentavisดูเหมือนจะเป็นกิ้งก่าที่เก่าแก่ที่สุดตัวหนึ่ง ในขณะที่ต้นอื่นๆ ดูเหมือนว่าจะเกี่ยวข้องกับบรรพบุรุษของโมซาซอร์ในทะเลที่เติบโตในยุคครีเทเชียส “แม้ว่าOculudentavisจะมีลักษณะเฉพาะหลายอย่างที่ทำให้มันเป็นจิ้งจกแปลก ๆ แต่ต้องเผชิญกับความยากลำบากในการค้นหาความสัมพันธ์ของจิ้งจกฟอสซิลกับกลุ่มกิ้งก่าบางกลุ่มไม่ใช่เรื่องแปลก” Bolet กล่าวโดยสังเกตว่าการค้นพบซากดึกดำบรรพ์ที่เป็นไปได้มากขึ้นด้วยชิ้นส่วนของ โครงกระดูกอื่นที่ไม่ใช่ศีรษะอาจช่วยได้
นักบรรพชีวินวิทยายังรู้จักกิ้งก่าและสัตว์เลื้อยคลานอื่นๆ เพียงเล็กน้อยในช่วงเวลานี้ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยบริสตอล Jorge Herrera Flores กล่าวว่า ” Oculudentavisมาจากแหล่งอำพันที่มีอายุประมาณ 98 ล้านปี และจนถึงตอนนี้ บันทึกฟอสซิลของสควอเมตภาคพื้นดินในยุคนั้นหายากมากและหายากมาก” ซากดึกดำบรรพ์Oculudentavisไม่เพียงช่วยเติมช่องว่างนั้น แต่ยังแนะนำว่ายังมีอีกมากที่จะพบ ท้ายที่สุด Herrera Flores ชี้ให้เห็นว่ามีสควอเมตมากกว่า 10,000 สายพันธุ์บนโลกใบนี้ แม้จะพิจารณาถึงความยากที่สัตว์ขนาดเล็กจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของบันทึกฟอสซิล ก็ยังมีการค้นพบใหม่ๆ มากมายที่จะช่วยให้นักบรรพชีวินวิทยาเข้าใจโลกของสัตว์เลื้อยคลานขนาดเล็กในยุคไดโนเสาร์ได้ดีขึ้น
อย่างไรก็ตาม ความพยายามในการค้นหาฟอสซิลอย่างOculudentavisนั้นซับซ้อนโดยตลาด ” อำพันเลือด ” ซึ่งมักจะนำฟอสซิลเหล่านี้ไปสู่ความสนใจของนักวิจัย เหมืองที่พบฟอสซิลอำพันยุคครีเทเชียสถูกควบคุมโดยกองทัพเมียนมาร์ ซึ่งเข้ายึดการควบคุมของประเทศเมื่อต้นปีนี้ และเป็นเวลาหลายปีที่กระทำการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวมุสลิมโรฮิงญาของประเทศ และอื่นๆ การขายตัวอย่างอำพันที่มีราคาสูงทำให้เกิดความขัดแย้ง และแม้แต่ซากดึกดำบรรพ์ที่มาจากทางจริยธรรมก็มักจะตกไปอยู่ในมือของผู้ค้าเอกชนที่จำกัดการเข้าถึงนักวิจัยและพยายามตรวจสอบผลลัพธ์ก่อนหน้านี้อีกครั้ง
ความไม่แน่นอนของ Oculudentavis นั้นสมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาว่าฟอสซิลนั้นดูแปลกเพียงใดในชั่วพริบตา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเปรียบเทียบกับกิ้งก่าอื่นๆ ที่พบในอำพันจากสถานที่และเวลาเดียวกัน “ฉันคิดว่าสองสิ่งนี้น่าสนใจจริงๆ” คาล์ดเวลล์กล่าว “ไม่ใช่เพราะพวกเขาเป็นนกและไม่ใช่เพราะพวกเขาเป็นกิ้งก่า แต่เพราะพวกเขาเป็นกิ้งก่าโปรโต”
สถานที่ที่โดดเดี่ยวของเมียนมาร์ก่อนประวัติศาสตร์อาจอธิบายได้ว่าทำไมสิ่งมีชีวิตที่น่าสับสนเช่นนี้จึงมีวิวัฒนาการตั้งแต่แรก ในช่วงเวลาที่Oculudentavisกำลังปีนป่ายอยู่ สิ่งที่ตอนนี้คือเมียนมาร์เป็นผืนดินที่แยกออกจากผืนดินอื่นๆ พื้นที่ถูกห่อหุ้มเป็นเกาะ โดดเดี่ยวในทะเลโบราณ และสถานที่ดังกล่าวมักทำหน้าที่เป็นที่หลบภัยที่เชื้อสายโบราณวิวัฒนาการอย่างโดดเดี่ยว “จากสิ่งที่ฉันเห็นจากสัตว์มีกระดูกสันหลัง” Caldwell กล่าว “มีสิ่งพิเศษบางอย่างอยู่ที่นั่นและมีบรรพบุรุษที่เก่าแก่จริงๆ”
บทบาทของOculudentavis มีบทบาทอย่างไร ในระบบนิเวศของพวกเขาเป็นปริศนาอีกประการหนึ่ง รูปร่างของขากรรไกรและฟันเล็ก ๆ Bolet กล่าวเป็นนัยว่าสัตว์เลื้อยคลานตัวนี้คว้าแมลง บางทีสิ่งมีชีวิตนี้อาจปีนป่ายผ่านป่าโบราณ มองหาอาหารที่ไม่มีกระดูกสันหลังที่จะกิน ในทำนองเดียวกัน ซูซาน อีแวนส์ ผู้ร่วมวิจัยกล่าวว่า “ยังมีหลักฐานจากรอยพับใต้ศีรษะว่าสัตว์เหล่านี้ใช้สำหรับการแสดงรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง” ซึ่งคล้ายกับกิ้งก่าทวารหนักในปัจจุบัน
แทนที่จะได้ข้อสรุปที่เรียบร้อย เรื่องราวของOculudentavisได้ตั้งคำถามเพิ่มเติม ถ้าสัตว์เลื้อยคลานตัวนี้เป็นจิ้งจกจริงๆ มันจะเป็นพันธุ์อะไร? และทำไมมันแตกต่างกันมาก? และถ้าไม่ใช่จิ้งจก ฟอสซิลบอกเรื่องราววิวัฒนาการอะไร? ลักษณะแปลก ๆ ในตัวอย่างทั้งสองนี้อาจบอกเป็นนัยว่าพวกมันเป็นตัวแทนของสาขาวิวัฒนาการที่ลึกเข้าไปในอดีตยุคก่อนประวัติศาสตร์ ซึ่งเป็นลักษณะที่ผู้เชี่ยวชาญเพิ่งเริ่มรับรู้
