เหตุใดการระบาดของ Covid-19 จึงดูเหมือนจะจบลงอย่างกะทันหันเมื่อเริ่มต้น?
พบเชื้อโควิด-19 ชนิดโอไมครอนได้เมื่อไม่ถึง 3 เดือนที่แล้ว แต่ตัวเลขผู้ติดเชื้อพุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ ทว่าเกือบจะเร็วเท่าที่พวกเขาเพิ่มขึ้น การติดเชื้อรายใหม่ลดลงในประเทศต่างๆ เช่น สหราชอาณาจักร แอฟริกาใต้ และตอนนี้ในสหรัฐอเมริกา
Omicron ทำให้เกิดการระบาดของโรคโควิด-19 ที่สูงที่สุดและแหลมคมที่สุดบางส่วน เนื่องจากแซงหน้าตัวแปรก่อนหน้า เช่น เดลต้า แต่คลื่นหลายคลื่นที่เกิดจากตัวแปรก่อนหน้านั้นมีรูปแบบที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่ง เกือบจะสูงชันพอๆ กับเคสที่เพิ่มขึ้น พวกมันก็ตกลงมา
ทำไมสิ่งนี้จึงเกิดขึ้น? เหตุใดกรณี omicron ไม่เพิ่มขึ้นและลดลงอย่างช้าๆ – หรือระดับที่ระดับสูงหรือปานกลาง?
“ฉันคิดว่าคุณอาจได้คำตอบที่แตกต่างจากผู้เชี่ยวชาญหลายคน” Eleanor Murrayนักระบาดวิทยาจากมหาวิทยาลัยบอสตันกล่าวในอีเมล นี่ไม่ใช่แค่ความอยากรู้: นักวิจัยกำลังพยายามหาเหตุผลโดยหวังว่าจะทำให้ยอดราบเรียบในอนาคต
การทำความเข้าใจว่าเหตุใดผู้ป่วยจึงเพิ่มขึ้นและลดลงเป็นสิ่งสำคัญในการค้นหาว่ากลยุทธ์ด้านสาธารณสุขประเภทใดที่ใช้ได้ผล สิ่งสำคัญสำหรับการคาดการณ์สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปและวิธีการใช้ทรัพยากร เช่น เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ เตียงในโรงพยาบาล วัคซีน และการรักษาก็มีความสำคัญเช่นกัน
การเพิ่มขึ้นของ Covid-19 ที่เราเห็นไม่ได้เป็นเพียงข้อเท็จจริงที่แท้จริงของธรรมชาติ ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการตอบสนองของเรา — หรือไม่ — ต่อการเปลี่ยนแปลงของไวรัสและในสังคมของเรา และในที่สุดยอดแหลมจะถูกแทนที่ด้วยความลาดชันที่ตื้นขึ้น พวกเขาจะเปิดเผยเมื่อการระบาดใหญ่ของ Covid-19 อย่างเฉียบพลันได้ลดลงและทำให้เกิดโรคเฉพาะถิ่น
เหตุใดโอไมครอนจึงพุ่งขึ้นและลงอย่างรวดเร็ว
ตัวแปรโอไมครอนของ SARS-CoV-2 ซึ่งเป็นไวรัสที่ทำให้เกิด Covid-19 ปรากฏขึ้นในเวลาที่เหมาะสมเพื่อทำให้เกิดการติดเชื้ออย่างมหาศาล มันหยั่งรากในซีกโลกเหนือเนื่องจากการเดินทางในวันหยุดเพิ่มขึ้นและอุณหภูมิที่เย็นกว่าผลักผู้คนในบ้าน ช่วยให้เดินทางในระยะทางไกลและแพร่กระจายในพื้นที่ผ่านการติดต่อระหว่างบุคคล
Omicron ยังมีคุณสมบัติที่ผสมผสานกันอย่างลงตัวเพื่อจุดไฟ ตัวแปรโอไมครอนมีการกลายพันธุ์ที่ช่วยให้หลบเลี่ยงการป้องกันภูมิคุ้มกันได้ดีขึ้นในขณะที่แพร่กระจายได้เร็วกว่าตัวแปรที่รู้จักก่อนหน้านี้ แม้แต่คนที่ฉีดวัคซีนป้องกันโควิด-19 ก็เริ่มติดเชื้อเป็นจำนวนมาก เนื่องจากการป้องกันจากขนาดยาเริ่มแรกเริ่มสั่นคลอน แม้ว่าส่วนใหญ่จะมีอาการเล็กน้อยก็ตาม ปัจจัยทั้งหมดนี้นำไปสู่การติดเชื้อจำนวนมากเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว
Ali Mokdadนักระบาดวิทยาจาก Institute for Health Metrics และ การประเมินผลที่มหาวิทยาลัยวอชิงตัน
แม้ว่าโอไมครอนจะเป็นตัวอย่างที่รุนแรงที่สุดของปรากฏการณ์นี้ ตัวอย่างเช่น แอฟริกาใต้เห็นยอดที่ชัดเจนซึ่งสัมพันธ์กับตัวแปรต่างๆ “หินงอกหินย้อย” ที่แปลกประหลาดเหล่านี้ส่วนใหญ่ในแอฟริกาใต้มีความสมมาตร ยกเว้นคลื่นเดลต้าเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว ซึ่งเห็นการฟื้นตัวในช่วงสั้นๆ
จัสติน เล สเลอ ร์ ศาสตราจารย์ด้านระบาดวิทยาจากโรงเรียนสาธารณสุขมหาวิทยาลัยนอร์ธแคโรไลนา ระบุในอีเมลว่า”[T] รูปร่างของเขาพุ่งขึ้นแล้วลดลงเป็นสิ่งที่เราคาดหวังโดยทั่วไปในประชากรกลุ่มเดียว
ตัวแปรสำคัญคือจำนวนการสืบพันธุ์พื้นฐานของไวรัส หรือ R 0ซึ่งเป็นจำนวนเฉลี่ยของคนที่ติดเชื้อรายหนึ่งมีแนวโน้มที่จะติดเชื้อ “ถ้าตัวเลขนั้นอยู่เหนือหนึ่ง การแพร่ระบาดจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ ถ้ามันต่ำกว่าหนึ่งก็จะลดลงแบบทวีคูณ” Lessler กล่าว
เมื่อมีคนติดเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่มากขึ้น ผู้คนจึงเหลือผู้ติดเชื้อน้อยลง เมื่อจำนวนการสืบพันธุ์พื้นฐานลดลง การติดเชื้อใหม่จะถึงจุดสูงสุดและลดลง ที่ที่ราบสูง อัตราการติดเชื้อใหม่จะต้องคงที่ที่ใดที่หนึ่งใกล้ ๆ แต่นั่นจะต้องมีเงื่อนไขที่ไม่ปกติตามที่ Lessler กล่าว
ความคิดที่ว่าการระบาดของโรคโดยทั่วไปมีความสมมาตรเป็นเรื่องเก่า William Farr ตั้งข้อสังเกตในช่วงทศวรรษที่ 1840 ว่าการระบาดของไข้ทรพิษเป็นไปตามรูปแบบทางคณิตศาสตร์ แม้ว่าสูตรของเขาที่เรียกว่ากฎของฟาร์ (Far’s law ) ทำให้เกิดเส้นโค้งรูประฆัง แต่โรคต่างๆ มักไม่ค่อยเป็นไปตามเส้นโค้งที่เรียบร้อยเช่นนี้
“สิ่งนี้มักถูกมองว่าเป็น ‘กฎหมาย’ เนื่องจากไม่อนุญาตให้มีการเปลี่ยนแปลงในความอ่อนไหวเนื่องจากระดับภูมิคุ้มกัน/ภูมิคุ้มกันลดลง การเคลื่อนไหวเข้าและออกจากประชากร และการเปลี่ยนแปลงต่อความเสี่ยงและพฤติกรรมการสัมผัส” กล่าว เมอร์เรย์.
เห็นได้ชัดในช่วงการระบาดของ Covid-19 บางประเทศ เช่น เกาหลีใต้ มองเห็นเนินเขาที่อ่อนโยนกว่า เนื่องจากมีรูปแบบต่างๆ ที่หยั่งราก ในขณะที่ประเทศอื่นๆ เช่น บราซิล ประสบกับยอดเขาที่ไม่สมดุลและขรุขระตลอดการระบาดใหญ่ บางส่วนเกิดจากความล่าช้าในการระบุและรายงานกรณีต่างๆ ในบางสถานที่ รูปแบบต่างๆ เช่น เดลต้าและโอไมครอนซ้อนทับกัน ในระดับประเทศ เส้นกราฟของเคสสามารถเปลี่ยนแปลงรูปร่างได้เมื่อการแพร่ระบาดขยายวงกว้างไปตามกาลเวลาจากเขตเมืองไปยังพื้นที่ชนบท หรืออาจถึงจุดสูงสุดได้ในเวลาที่แตกต่างกันขึ้นอยู่กับภูมิภาค
จากนั้นเราต้องคำนึงถึงการแทรกแซงด้านสาธารณสุข วัคซีนให้การป้องกันภูมิคุ้มกันที่สำคัญ (และการกู้คืนจาก Covid-19 ก็สามารถป้องกันได้เช่นกัน) มาตรการต่างๆ เช่น การสวมหน้ากากอนามัย การจำกัดการชุมนุมในที่สาธารณะ การทดสอบที่เข้มงวดยิ่งขึ้น และการส่งเสริมความพยายามในการฉีดวัคซีนยังช่วยในการ “ทำให้โค้งเว้า” และช่วยให้คลื่นถึงยอด ผู้คนยังเปลี่ยนพฤติกรรมเพื่อตอบสนองต่อการติดเชื้อที่เพิ่มขึ้น ในสหรัฐอเมริกา การฉีดวัคซีนและการทดสอบพุ่งสูงขึ้นตามกรณี
Saskia Popescuนักระบาดวิทยาโรคติดเชื้อจากมหาวิทยาลัยจอร์จ เมสัน ระบุในอีเมลว่า “การทดสอบและการดำเนินการด้านสาธารณสุขที่เพิ่มขึ้นนั้นไม่เพียงแต่ช่วยให้เราลดการแพร่เชื้อเท่านั้น แต่ยังระบุการลดลงในกรณีต่างๆ ได้แม่นยำและทันเวลามากขึ้น” “สิ่งเหล่านี้เป็นตัวอย่างที่ดีว่าวัคซีนมีประสิทธิผลเพียงใด และความสามารถของเราในการตอบสนองต่อหนามแหลมและสายพันธุ์ใหม่อย่างรวดเร็ว”
ดังนั้นทั้งรูปร่างและขนาดของการติดเชื้อจึงสามารถเปลี่ยนแปลงได้ด้วยกลยุทธ์ด้านสาธารณสุข เมื่อเวลาผ่านไป ในขณะที่ภูมิคุ้มกันสร้างขึ้นในประชากร ผู้เชี่ยวชาญคาดว่าจะไม่เห็นผู้ป่วยโควิด-19 ที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ไวรัสอาจจะไม่หายไปทั้งหมด แต่จำนวนผู้ป่วยอาจก่อตัวเป็นคลื่นตามฤดูกาลเมื่อมีสายพันธุ์ใหม่เกิดขึ้น ภูมิคุ้มกันลดลง และโอกาสในการสัมผัสเพิ่มขึ้น ตามข้อมูลของ Mokdad
กรณี Omicron มีแนวโน้มที่จะลดลงอีก แต่ถ้าเรายังคงระแวดระวังอยู่
กรณีของ Covid-19 ที่กระตุ้นโดย omicron ดูเหมือนจะถึงจุดสูงสุดแล้วในสหรัฐอเมริกาแต่ระบบการดูแลสุขภาพยังคงเผชิญกับช่วงเวลาที่เครียด
เมื่อการระบาดสูงสุดในชุมชนหนึ่งๆ “50 เปอร์เซ็นต์ของการติดเชื้อเกิดขึ้น และตอนนี้อีก 50 จะเกิดขึ้นเมื่อเราลงมา” Mokdad กล่าว “ดังนั้นเราจึงยังมีเวลาอีกสองสามสัปดาห์ข้างหน้าของเราที่อาจเป็นอันตรายในสหรัฐอเมริกา … ส่วนน้อยของพวกเขากำลังไปโรงพยาบาล แต่ส่วนน้อยของจำนวนมากนั้นเป็นจำนวนมาก”
หากมาตรการด้านสาธารณสุข เช่น การปกปิดและการเว้นระยะห่างทางสังคม ผ่อนคลายเร็วเกินไป ผู้ป่วยอาจฟื้นตัวกลับมาได้ ตัวอย่างเช่น สหราชอาณาจักรได้เปิดโรงเรียนอีกครั้งและผ่อนคลายกฎโควิด-19ก่อนที่คลื่นโอไมครอนจะแผ่ซ่านออกไป จากนั้นการติดเชื้อก็หยุดลดลง
สิ่งเดียวกันอาจเกิดขึ้นกับประเทศอื่น “การลดลงอย่างรวดเร็วนั้นจะชะลอตัวลง ณ จุดหนึ่ง จากนั้นจะกลับมา [ลดลง] อย่างรวดเร็วอีกครั้ง” Mokdad กล่าว “นั่นคือสิ่งที่เรากำลังสังเกตเห็นทั่วโลก”
แม้คลื่นโอไมครอนจะลดน้อยลง สหรัฐฯ ก็ยังต้องต่อสู้กับผู้ที่ไม่ได้รับวัคซีนป้องกันโควิด-19 ทั้งในประเทศและทั่วโลก และไวรัสก็เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ: ตอนนี้ Omicron มีตัวแปรย่อยที่เรียกว่า BA.2ซึ่งกำลังได้รับความสนใจ แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนว่ามันหมายถึงอะไรสำหรับการระบาดโดยรวม
ยิ่งไวรัสแพร่กระจายมากเท่าไร โอกาสที่จะกลายพันธุ์ในลักษณะที่เป็นอันตรายก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ดังที่ตัวแปรปัจจุบันได้แสดงให้เห็น พวกมันสามารถแพร่กระจายไปทั่วโลกได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่คำนึงว่ามาจากที่ใด
จำนวนผู้ป่วยโควิด-19 ที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งส่วนหนึ่งมาจากตัวแปรต่างๆ ควรเป็นแรงบันดาลใจให้เราพยายามเพิ่มความพยายามในการควบคุมโรคเป็นสองเท่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับวัคซีน “เรายังคงดิ้นรนเพื่อหลีกเลี่ยงจุดสุดยอดเหล่านี้ เนื่องจากความพยายามในการป้องกันการติดเชื้ออย่างระมัดระวังและความเท่าเทียมกันของวัคซีนทั่วโลกเป็นสิ่งที่ท้าทาย” โปเปสคูกล่าว
ความพยายามในการฉีดวัคซีนทั่วโลกที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ควบคู่ไปกับการติดตามโรค ที่ดีขึ้น เพื่อจับตัวแปรก่อนที่จะสร้างปัญหา สามารถป้องกันคลื่นลูกถัดไปและในที่สุดก็เริ่มควบคุมการแพร่ระบาดได้ในที่สุด
