ในช่วงการระบาดของโควิด พยาบาลเพิ่มค่าจ้างเป็นสามเท่าโดยย้ายจากงานหนึ่งไปอีกงานหนึ่ง แต่ความเฟื่องฟูในระยะสั้นเป็นการแก้ไขชั่วคราวสำหรับการลดลงของวิชาชีพพยาบาลในระยะยาว
การทำงานเป็นพยาบาลการเดินทางในช่วงแรกๆ ของการระบาดใหญ่ของโควิดทำให้รีส บราวน์รู้สึกเหนื่อยล้า เธอถูกบังคับให้ทิ้งลูกสาวตัวน้อยไว้กับครอบครัว ขณะที่เธอย้ายจากงานหนึ่งไปยังอีกงานหนึ่ง และเธอเฝ้าดูการดูแลอย่างเข้มข้นของเธอมากเกินไป ผู้ป่วยเสียชีวิต
“มันเป็นความเหงามาก” บราวน์อายุ 30 ปีกล่าว “ฉันเป็นแม่เลี้ยงเดี่ยว ฉันแค่อยากจะมีลูกสาว กอดเธอ และเห็นหน้าเธอ ไม่ใช่แค่ผ่าน FaceTime”
แต่เงินดีเกินกว่าจะปฏิเสธได้ ในเดือนกรกฎาคม 2020 เธอเริ่มมีรายได้ 5,000 ดอลลาร์ขึ้นไปต่อสัปดาห์ เกือบสามเท่าของค่าจ้างก่อนเกิดโรคระบาด นั่นเป็นปีที่เงินดึงดูดใจมากจนเจ้าหน้าที่โรงพยาบาลหลายพันคนลาออกจากงานและออกเดินทางในฐานะพยาบาลเดินทางในขณะที่การระบาดใหญ่
สองปีต่อมา ยุคตื่นทองสิ้นสุดลง บราวน์อยู่บ้านในหลุยเซียน่ากับลูกสาวและปฏิเสธงาน งานท่องเที่ยวที่ได้รับค่าตอบแทนสูงสุดที่เธอเสนอคือ 2,200 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ ซึ่งเป็นอัตราที่ทำให้เธอตื่นเต้นก่อนเกิดโรคระบาด แต่หลังจากดูแลผู้ป่วยโควิด “ที่เจ็บปวด” มา 2 ปี เธอบอกว่า มันไม่คุ้มเลย
“ฉันคิดว่ามันน่าขยะแขยงเพราะเราเปลี่ยนจากการถูกชมเป็นตัวอักษร สองปีให้หลัง อัตราของเราลดลง” เธอกล่าว “ผู้คนยังคงป่วย และผู้คนยังคงตาย”
การลดลงของค่าจ้างไม่ได้หมายความว่าพยาบาลด้านการเดินทางจะกลับไปทำงานของพนักงาน ความเฟื่องฟูของพยาบาลเดินทางในระยะสั้นเป็นการแก้ไขชั่วคราวสำหรับการลดลงของอาชีพในระยะยาวที่ถือกำเนิดจากการระบาดใหญ่ ตามรายงานจาก McKinsey & Co. สหรัฐอเมริกาอาจพบพยาบาลที่ขึ้นทะเบียนขาดมากถึง 450,000 คนภายในสามปี ยกเว้นการดำเนินการเชิงรุกโดยผู้ให้บริการด้านสุขภาพและรัฐบาลในการรับสมัครคนใหม่ พยาบาลกำลังลาออก และโรงพยาบาลต่างพยายามอย่างหนักในการหาบุคลากรลงสนามให้เพียงพอสำหรับกะงาน
พยาบาล 9 คนทั่วประเทศ รวมถึงบราวน์ บอกกับ NBC News ว่าพวกเขากำลังพิจารณาเส้นทางอาชีพอื่น กำลังศึกษาระดับปริญญาขั้นสูง หรือออกจากการประกอบอาชีพโดยสิ้นเชิง
“เราหมดไฟ พยาบาลที่เหนื่อยล้าทำงานด้วยเงิน 2,200 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์” บราวน์กล่าว ผู้คนกำลังออกจากสนาม เธอกล่าว “เพราะไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ในการพยาบาลถ้าเราใช้จ่ายได้”
$124.96 ต่อชั่วโมง
ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมกล่าวว่าการพยาบาลการเดินทางดูเหมือนจะเริ่มต้นเป็นอาชีพ ในช่วงปลายทศวรรษ 1970 ในเมืองนิวออร์ลีนส์ ที่โรงพยาบาลจำเป็นต้องเพิ่มเจ้าหน้าที่ชั่วคราวเพื่อดูแลนักท่องเที่ยวที่ป่วยในช่วงเทศกาล Mardi Gras ในช่วงทศวรรษ 1980 และ 1990 พยาบาลด้านการเดินทางมักจะให้ความคุ้มครองสำหรับเจ้าหน้าที่พยาบาลที่ลาคลอด ซึ่งหมายความว่าสัญญา 13 สัปดาห์กลายเป็นเรื่องปกติ
ภายในปี 2000 เอเจนซี่มากกว่าหนึ่งร้อยแห่งได้จัดทำสัญญาการเดินทาง ซึ่งเป็นจำนวนที่เพิ่มเป็นสี่เท่าเมื่อสิ้นสุดทศวรรษ มันกลายเป็นธุรกิจที่ร่ำรวยสำหรับเอเจนซี่ด้วยค่าคอมมิชชั่นที่โรงพยาบาลจ่ายให้ โฆษกของ American Health Care Associationซึ่งเป็นตัวแทนของผู้ให้บริการดูแลระยะยาวกล่าวว่า ค่าธรรมเนียม 40 เปอร์เซ็นต์ จากเงินเดือนตามสัญญาของพยาบาลนั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ก่อนเกิดโรคระบาด ในเดือนมกราคม 2020 มีพยาบาลเดินทางประมาณ 50,000 คนในสหรัฐฯ หรือประมาณ 1.5% ของพยาบาลที่ขึ้นทะเบียนในประเทศ ตามการระบุของ Timothy Landhuis รองประธานฝ่ายวิจัยของ Staffing Industry Analysts บริษัทวิจัยอุตสาหกรรม สระนั้นเพิ่มขนาดเป็นสองเท่าเป็นอย่างน้อย 100,000 เมื่อโควิดแพร่กระจาย และเขากล่าวว่าจำนวนจริงที่จุดสูงสุดของการระบาดใหญ่อาจเกินประมาณการนั้นมาก
ตามสถิติของรัฐบาลกลางระบุว่า ภายในปี 2564 พยาบาลด้านการเดินทางมีรายได้เฉลี่ย 124.96 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง
ในปีนั้น ตามรายงานของ National Health Care Retention & RN Staffing Report ในปี 2022 จาก Nursing Solutions Inc. ซึ่งเป็นบริษัทจัดหางานพยาบาล ค่าเดินทางสำหรับพยาบาลที่ขึ้นทะเบียนมีส่วนทำให้ 2.47% ของพวกเขาออกจากงานเจ้าหน้าที่ของโรงพยาบาล
แต่เมื่ออัตราการเสียชีวิตและการรักษาตัวในโรงพยาบาลจากโควิดลดลง ความต้องการพยาบาลด้านการเดินทางก็ลดลงอย่างมาก ตามสถิติของอุตสาหกรรม เช่นเดียวกับค่าจ้าง
ความต้องการลดลง 42% จากเดือนมกราคมถึงกรกฎาคมปีนี้ จากข้อมูลของ Aya Healthcare หนึ่งในบริษัทจัดหาพนักงานที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ
บราวน์กล่าวว่าตอนนี้เธอกำลังคิดที่จะออกจากสาขาการพยาบาลโดยสิ้นเชิงและได้เริ่มต้นธุรกิจของตัวเอง นาตาลี สมิธ จากมิชิแกน ซึ่งกลายมาเป็นพยาบาลการเดินทางระหว่างเกิดโรคระบาด กล่าวว่า เธอตั้งใจที่จะศึกษาระดับปริญญาขั้นสูงในสาขาการพยาบาล แต่อาจจะไม่ใช่การพยาบาลข้างเตียง
พาเมลา เอสมอนด์ ทางเหนือของรัฐอิลลินอยส์ ซึ่งเคยเป็นพยาบาลท่องเที่ยวในช่วงการระบาดใหญ่ด้วย กล่าวว่าเธอจะทำงานเป็นพยาบาลด้านการเดินทางต่อไป แต่เพียงเพราะเธอต้องการเงินเพื่อเกษียณอายุภายใน 65 ปี ปัจจุบันเธออายุ 59 ปี
“ความจริงก็คือพวกเขาไม่จ่ายพยาบาลพนักงานเพียงพอ และถ้าพวกเขาจะจ่ายพยาบาลพนักงานเพียงพอ เราก็ไม่มีปัญหานี้” เธอกล่าว “ฉันชอบที่จะกลับไปหาพนักงานพยาบาล แต่ในงานพนักงานของฉัน ฉันจะไม่สามารถเกษียณได้”
ไวรัสโคโรน่าทำให้ปัญหารุนแรงขึ้นซึ่งผลักดันให้เจ้าหน้าที่สาธารณสุขออกจากอาชีพไปแล้ว Landhuis กล่าว “ปัญหาการขาดแคลนพยาบาลอยู่ที่ขอบฟ้าก่อนเกิดโรคระบาด” เขากล่าว
ตามรายงานการจัดบุคลากรของ Nursing Solutions ประจำปีนี้ พยาบาลออกจากเตียงด้วย “อัตราที่น่าตกใจ” เนื่องจากอัตราส่วนผู้ป่วยที่เพิ่มขึ้น และความเหนื่อยล้าและความเหนื่อยหน่ายของตนเอง ตามรายงานของโรงพยาบาลโดยเฉลี่ยได้เปลี่ยนพนักงานมากกว่า 100.5% ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา และอัตราการลาออกต่อปีตอนนี้แตะ 25.9% มากกว่าการสำรวจครั้งก่อนทุกครั้ง
ขณะนี้มีตำแหน่งพยาบาลที่เปิดรับมากกว่า 203,000 ตำแหน่งทั่วประเทศ มากกว่าสองเท่าของจำนวนก่อนเกิดการระบาดใหญ่ในเดือนมกราคม 2020 ตามรายงานของ Aya Healthcare
วิธีแก้ปัญหาระยะสั้นที่ชัดเจนคือการใช้พยาบาลเดินทางต่อไป แม้ว่าเงินเดือนจะลดลง แต่ค่าใช้จ่ายในการจ้างพวกเขาก็ถูกลงโทษ
LaNelle Weems กรรมการบริหารของ Center for Quality and Workforce ของ Mississippi Hospital Association กล่าวว่าโรงพยาบาลต่างๆ ไม่สามารถใช้จ่ายได้เหมือนที่ทำในช่วงที่มีการระบาดใหญ่ที่สุด
“โรงพยาบาลไม่สามารถรักษาค่าแรงที่สูงเกินไปเหล่านี้ไว้ได้” Weems กล่าว “ความแตกต่างอย่างหนึ่งที่ฉันต้องการให้แน่ใจว่าคุณเข้าใจคือ สิ่งที่ตัวแทนการท่องเที่ยวเรียกเก็บเงินจากโรงพยาบาล ไม่ใช่สิ่งที่จ่ายให้กับพยาบาล”
สุดท้ายคือผู้ป่วยที่ต้องทนทุกข์จากการขาดแคลนพยาบาล ไม่ว่าจะเป็นพนักงานหรือคนทำงานกิ๊ก
“ผู้ป่วยแต่ละรายที่เพิ่มภาระงานของพยาบาลในโรงพยาบาลมีความสัมพันธ์กับอัตราการเสียชีวิตในโรงพยาบาลเพิ่มขึ้น 7%-12%” ลินดา ไอเคน ผู้ก่อตั้งศูนย์ผลลัพธ์ด้านสุขภาพและการวิจัยนโยบายของมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียกล่าว
พยาบาลทั่วประเทศบอกกับ NBC News ว่าพวกเขาเลือกอาชีพนี้เพราะใส่ใจในความปลอดภัยของผู้ป่วยและต้องการอยู่เคียงข้างในบรรทัดแรกของการดูแล
“คนบอกว่ามันหมดไฟแต่ไม่ใช่” เอสมอนด์กล่าวถึงสาเหตุที่พยาบาลลาออก “มันเป็นการบาดเจ็บทางศีลธรรมของการเฝ้าดูผู้ป่วยที่ไม่ได้รับการดูแลในแต่ละวัน คุณไม่สามารถรับมันได้อีกต่อไป”
